Hablemos de vivir un sueño. Eric Arthur tenía 62 años, estaba jubilado, gozaba de estabilidad económica y, durante los últimos cuatro años, navegaba sin preocupaciones por el Mediterráneo en su catamarán.
En diciembre, este veterano marinero que creció en Los Ángeles se embarcó en lo que se convirtió en su mayor aventura. Comenzó con una travesía del Atlántico. Había comprado su catamarán de 48 pies en Grecia y le había dado su propio apodo, el Tambo, una mezcla de los personajes de las películas de los años 80 Terminator y Rambo.
Arthur, descrito por sus amigos como un afable buscador de emociones, completó su viaje transatlántico y celebró las vacaciones de Año Nuevo en Barbados. Luego partió hacia el clima templado y las impresionantes playas de Venezuela, que en su mente tal vez era un lugar atractivo para establecerse.
Años de navegación tranquila por el sur de Europa y el norte de África lo habían cegado ante los riesgos. “No me di cuenta de que era tan malo”, dijo Arthur, sin pensar en desembarcar en el régimen de Nicolás Maduro, quien ha gobernado Venezuela con mano de hierro durante 12 años.
La guardia costera de Venezuela detuvo a Arthur en aguas venezolanas y 12 oficiales abordaron su embarcación con perros detectores de drogas, dijo. Más tarde ese día, le dijeron que regresara, rechazando sus súplicas de descansar durante la noche. Agotado, Arthur se quedó dormido al timón.
Aproximadamente a las 11:30 p.m. del 6 de enero, su embarcación se estrelló contra las rocas y se hundió en cuestión de minutos. Arthur subió a una balsa salvavidas con una radio, agua fresca y una computadora portátil, y quedó a la deriva en la inmensidad, lejos de la tierra. Se acurrucó bajo la lona naranja de la balsa y envió mensajes de socorro por radio cada hora.
Después de tres días, Arthur fue rescatado por pescadores que atendieron sus llamadas de socorro. Los hombres lo llevaron a una base militar venezolana en una isla remota. Los oficiales navales le prestaron un colchón para su primera noche de sueño.
A la mañana siguiente, los oficiales filmaron a Arthur desayunando y caminando. Más tarde, le pidieron que leyera una declaración a la cámara, agradeciendo a Maduro por rescatarlo.
Arthur se negó. “Querían hacer propaganda. Querían que dijera lo grandioso que era el presidente”, dijo.
Desde el puesto de avanzada naval, Arthur dijo que lo llevaron en un viaje en bote de 10 horas a la Isla Margarita, donde lo retuvieron en la residencia de un comandante militar. En los pocos mensajes de WhatsApp que se le permitió enviar, Arthur les contó a sus amigos sobre su situación. “He estado bajo vigilancia de la guardia costera, arresto domiciliario”, escribió. “Quiero asegurarme de que puedo irme por mi propia voluntad”.
Arthur compartió una habitación con un oficial que lo vigilaba de cerca. Los oficiales militares le dijeron a Arthur que sería liberado, que podía comprar un boleto de avión a Trinidad y Tobago.
La oferta no prosperó. Lo trasladaron a una prisión de Caracas donde se encontraban detenidos otros extranjeros, incluidos estadounidenses. A su llegada, los guardias le quitaron su computadora portátil, su teléfono y su reloj, lo que lo aisló del mundo exterior.
Encadenado
En la prisión, Arthur dijo que lo obligaban a sentarse en una silla durante 14 horas al día. No le permitían hablar, estar de pie ni dormir mucho. Las luces estaban siempre encendidas y una radio emitía música a todo volumen las 24 horas del día: hip-hop, música latina, pop y grunge.
Los guardias lo empujaban cuando lo llevaban de una habitación a otra, lo que agravaba la presión arterial crónica de Arthur y sus problemas de espalda. El aire acondicionado y las duchas frías lo enfermaban (se mareaba, debilitaba y temblaba) y le administraban líquidos por vía intravenosa. La comida, en su mayoría pan, lo mantuvo estreñido durante días, dijo.
Cuando Arthur se quejó en su mal español, los guardias le pusieron grilletes en las muñecas y los tobillos. “No puedes ducharte”, dijo Arthur, “no tienes forma de comer” o usar el baño.
Una y otra vez, los guardias interrogaron a Arthur sobre el negocio de fabricación de condones y lubricantes que había vendido antes de jubilarse, aparentemente tratando de atraparlo en una mentira. Lo acusaron de ser un espía. “Solo estaban tratando de desgastarte para que cuando te entrevistaran, aceptaras lo que dijeran”, dijo.
En Washington, el presidente Trump se embarcó en su segundo mandato, apresurándose a cumplir las promesas de campaña, incluida la rápida deportación de inmigrantes ilegales. Los oficiales federales arrestaron a decenas de ciudadanos venezolanos que vivían sin permiso en los EE. UU.
El problema fue que Maduro no los aceptaría de regreso.
El 31 de enero, el enviado especial de la Casa Blanca, Richard Grenell, fue enviado a Caracas. Los críticos de la iniciativa de Trump dijeron que la visita del enviado estadounidense confirió una sensación de legitimidad a un líder acusado de robar las elecciones del año pasado. Maduro ha negado haber cometido algún delito.
El viaje de Grenell indicó que Washington estaba dispuesto a relajar una campaña de presión que lleva años en contra del régimen de Maduro. Estados Unidos pidió a Venezuela que aceptara vuelos para transportar deportados, así como que liberara a algunos estadounidenses que habían estado presos en los últimos meses.
Muchos de los estadounidenses encarcelados en Venezuela habían venido a Venezuela para conocer a sus parejas o mujeres que sólo conocían en sitios de citas. Se les acusaba de terrorismo, espionaje o complot para asesinar a Maduro. Todos ellos habían sido arrestados entre septiembre y enero, un período en el que las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela se habían deteriorado. Se alega que el régimen tomó a los rehenes para intentar obligar a Estados Unidos a poner fin a su oposición, algo que el gobierno ha negado.
Maduro había acordado intercambios de prisioneros en 2022 y 2023, que incluían la liberación de 16 estadounidenses y el regreso del empresario malasio Leonard Francis, conocido como “Fat Leonard”, que había escapado de la custodia estadounidense. A cambio, Maduro recibió a dos sobrinos que cumplían condenas por drogas en Estados Unidos, así como a su principal financista, Alex Saab, que se enfrentaba a un juicio en Miami por cargos de lavado de dinero.
Un funcionario de la embajada británica en Caracas visitó a Arthur en la prisión y le dijo que Estados Unidos y Venezuela estaban negociando la liberación de los estadounidenses.
Arthur no supo nada más al respecto hasta más tarde.
Viejos trucos
Venezuela aceptó recibir deportados de Estados Unidos y entregar a seis de los más de una docena de estadounidenses que tenía detenidos.
El régimen de Maduro no había reconocido públicamente la detención de Arthur, que aún no había sido acusado de ningún delito ni tenía acceso a un abogado. Eso lo dejaba fuera de cualquier acuerdo.
Pero la suerte le cambió.
En el último minuto, dos de los prisioneros que Venezuela había seleccionado para liberar se negaron a salir de sus celdas, pensando que los guardias estaban repitiendo una broma cruel que ya habían hecho antes, mintiendo sobre una liberación sorpresa. La negativa de los estadounidenses abrió dos puestos, dijo Grenell.
Arthur y otro estadounidense fueron sacados inesperadamente de sus celdas. Arthur recibió la orden de grabar un video diciendo que los guardias lo trataban bien. También tuvo que prometer que no demandaría al régimen.
Fue esposado, con los ojos vendados y conducido en un automóvil a lo que parecía un aeródromo abandonado. «Pensé que me iban a matar», dijo Arthur.
Grenell lo recibió en la pista. Arthur lo abrazó y le dio gracias a Dios antes de abordar el avión de la Fuerza Aérea de los EE. UU. con los otros estadounidenses liberados y despegar hacia la Base Conjunta Andrews en Maryland. Arthur dijo que estaba en estado de shock y que le dolía el cuerpo. Sin embargo, todavía trató de disfrutar de la comida a bordo de pollo cordon bleu y puré de papas.
Los funcionarios del Departamento de Estado preguntaron a los hombres liberados si sabían algo sobre los otros estadounidenses que habían quedado atrás. Algunos de los hombres mantuvieron una breve conversación telefónica con Trump.
Después de llegar a Estados Unidos, los seis hombres fueron trasladados a un hotel Marriott en Arlington, Virginia. Firmaron un pagaré en el que se comprometían a reembolsar a Estados Unidos el costo de las habitaciones.
Todos se fueron a casa al día siguiente.
“Todavía estoy tratando de averiguar si todo esto fue real”, dijo Arthur. Habló por teléfono mientras hurgaba en su unidad de almacenamiento en New Smyrna Beach, Florida, tratando de recomponer su vida después de tres semanas de brutal detención y de aceptar la pérdida de su barco, un fondo de ahorros de toda una vida en los negocios.
“Ahora estoy en la ruina. Tengo que empezar de nuevo”, dijo Arthur. “Fue una experiencia horrible, pero tengo que decir que me siento bendecido. No lo puedo creer. Todavía podría estar allí”.
El Fiscal General de Venezuela y su Ministerio de Información no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Arthur y los otros hombres no fueron designados por el Departamento de Estado como “detenidos injustamente”, lo que los hace inelegibles para el tratamiento médico y el asesoramiento psicológico que generalmente proporciona Estados Unidos a los rehenes liberados. El Departamento de Estado dijo solo que Estados Unidos estaba comprometido a liberar a los estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero.
“Los ruidos me molestan ahora mismo”, dijo Arthur. “Tengo miedo de que me detenga un policía. Puede que me ponga a llorar”.
Después de cuatro años en el mar y tres semanas detenido en Venezuela, Arthur dice que planea pasar los próximos meses con amigos y familiares. Su padre de 87 años le está instando a que se mude con él a Los Ángeles.
“No sé si alguna vez quiero volver a salir del país”, dijo Arthur. “Tengo 62 años. No me gusta mirar el abismo”.
