El tigre diente de sable, conocido científicamente como smilodon fatalis, fue un gran felino prehistórico famoso por sus largos y afilados caninos, que podían medir hasta 20 cm; estos dientes sobresalían de su mandíbula, por esto es su nombre característico. Este animal vivió durante el Pleistoceno, hace aproximadamente entre 2.5 millones y 10,000 años.
Era un depredador robusto, con un cuerpo compacto que le permitía cazar grandes presas. Aunque no era un corredor rápido, su fuerza y sus poderosos colmillos le permitían derribar y matar a sus presas de manera efectiva. Estos felinos se extinguieron hace aproximadamente 10,000 años, al final de la última glaciación.
Así luce la cría del tigre dientes de sable
Luego de tantos años de su extinción, científicos han logrado recuperar los restos congelados de una cría de tigre dientes de sable (homotherium latidens) que vivió hace aproximadamente 35.000 años.
Este ejemplar, hallado en el permafrost de Siberia, se encuentra en un excelente estado de conservación: su cabeza, extremidades, pelaje, e incluso sus bigotes y músculos permanecen intactos, ofreciendo un vistazo a las características de estos felinos de la edad de hielo. El hallazgo fue realizado cerca del río Badyarikha, en la región de Yakutia, Rusia. La cría, que tenía alrededor de tres semanas de edad al momento de su muerte, fue preservada durante milenios gracias a las bajas temperaturas de la tundra siberiana.
La datación por radiocarbono ha confirmado su antigüedad y su pertenencia al pleistoceno tardío. Según los investigadores de la Academia Rusa de Ciencias, este descubrimiento es revolucionario porque permite analizar en detalle la apariencia de un animal extinto sin equivalentes en la fauna moderna.
¿En qué se diferencia con los leones actuales?
El pequeño tigre dientes de sable presentaba características anatómicas únicas que lo diferenciaban de los cachorros de león actuales (panthera leo). Su cuello era considerablemente más grueso, las orejas más pequeñas y la boca más grande. También tenía patas más robustas y carecía de almohadillas carpianas, lo que le permitía desplazarse con facilidad sobre superficies cubiertas de nieve. Además, su espeso pelaje le brindaba una protección esencial contra las gélidas temperaturas y posibles depredadores.
A pesar de su excelente estado de conservación, el cachorro aún no había desarrollado los icónicos colmillos curvados de su especie, una de las características más emblemáticas del género. Estos dientes, que en adultos podían alcanzar hasta 20 centímetros, eran herramientas vitales para cazar grandes presas como bisontes o camellos.
El análisis de los científicos de la revista Scientific Reports sugiere que homotherium latidens estaba perfectamente adaptado a su entorno. Su anatomía y estrategias de caza, basadas en el sigilo y ataques fulminantes, lo convertían en un depredador formidable durante la edad de hielo. Aunque esta especie desapareció hace unos 10.000 años, el reciente hallazgo en Yakutia amplía el conocimiento sobre su distribución y hábitos.
A nivel técnico, en los restos momificados se pudieron identificar pelos individuales de su bigote, tejidos musculares y carne momificada, algo extremadamente raro en fósiles de esta antigüedad. Este nivel de conservación permite a los científicos realizar estudios genéticos y anatómicos que podrían esclarecer aún más las conexiones evolutivas entre estos depredadores extintos y otros felinos modernos. Aún se desconoce la causa exacta de la muerte de este ejemplar.
¿Por qué se extinguieron los dientes de sable?
Los tigres dientes de sable, como el smilodon, se extinguieron hace aproximadamente 10.000 años al final de la última glaciación. Las principales causas de su extinción incluyen el cambio climático, que trajo consigo alteraciones significativas en el clima y el hábitat, afectando la disponibilidad de grandes presas esenciales para su supervivencia, según informes de National Geographic.
Además, la competencia con otros grandes depredadores, incluidos los humanos, redujo sus oportunidades de caza. La disminución de recursos alimenticios, debido a la desaparición de grandes herbívoros que eran su principal fuente de alimento, también contribuyó a su extinción. Estos factores combinados hicieron que los tigres dientes de sable no pudieran adaptarse a las nuevas condiciones, llevándolos a la extinción.
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